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노년(老年)은 인생(人生)의 절정(絶頂)인가, 추락(墜落)인가?
노년(老年)의 시작(始作)을 몇 살로 잡건, 유년(幼年), 청년(靑年), 중년(中年)을 지나가야 노년이 시작된다. 물론 이같은 인생(人生)의 각 단계(段階)는 사실상 명확(明確)히 나눠지지 않는다. 편의상(便宜上)의 구분(區分)일 뿐이다. 노년은 나이가 제법 들 때까지 살아 남아야 도달(到達)할 수 있는 인생(人生)의 단계(段階)이다. 청춘(靑春)을 살아낸 사람들이 죽기에 앞서 마지막으로 이 단계를 거치게 되는 것이다. 사실(事實), 노년에 이르지 못하고 사망(死亡)하는 사람들도 있으니까 노년에 죽는 것, 게다가 아주 늙어서 죽는 것, 즉 ‘장수(長壽)’가 복(福)으로 여겨진다.
‘에피쿠로스’의 말처럼 노년이 인생의 절정일수도 있다. 젊어서부터 노년을 준비(準備)하고 지속적(持續的)으로 성장(成長)을 도모(圖謨)해온 사람이라면 나이가 들어 오히려 젊은이 보다 더 지혜(智慧)롭고 성숙(成熟)할 수있다. 그래서 최고(最高)로 아름다운 시절(時節)을 노년에 맞이할 수도 있을 것이다. 하지만 알츠하이머와 같은 두뇌 퇴행질환(頭腦 退行疾患)에 걸린다면 어떨까?
소수(小數)의 노인에게 해당된다 하더라도 죽기 전 10 여년 동안 뇌기능(腦機能)을 점차적으로 잃어간다는 것을 상상해 보라. 당연히 정신적(精神的) 성숙(成熟)은 불가능(不可能)하다. 두뇌(頭腦)가 퇴행(退行)한 노년(老年)은 흔히 말하듯 의존적(依存的)이고 불행(不倖)한 시기(時期)일 수밖에 없을 것이다. 인생의 비극(悲劇)이자 ‘추락(墜落)’이라고 말해도 과(過)하지 않다. 그런데 나이든 사람들은 이처럼 ‘추락’해야, 다시 말해서 쇠약(衰弱)해져 신체적(身體的) 제약(制約)이 생기고 자립적(自立的)으로 살수 없어서 다른 사람에게 의존(依存)해야 할때 노년이 비로소 시작된다고 생각하는 경향(傾向)이 있다. 그래서인지 죽기전 몇 년간만을 노년으로 생각하기도 한다.
이 사회(社會)가 규정(規定)한 노년의 시작(始作)인 65세, 그 나이를 넘어선 사람들이 “난 아직 젊어. 늙지 않았어.”라며 자신(自身)이 노인임을 부정(否定)하는 것을 주변(周邊)에서 어렵지 않게 발견(發見)할 수 있다. 아직 젊기 때문에 열심히 일을 계속(繼續)해야 하고 새로운 사업(事業)도 얼마든지 시도(試圖)할 수 있고 새로운 언어(言語), 문화(文化) 배우기에도 도전(挑戰)하고 수영(水泳)과 마라톤을 시작하기도 한다. 나이들어 시인(時人)이 되고 소설가(小說家)가 되고 화가(?家)가 된 사람들도 심심찮게 만날 수 있다. 사실 늙었다고해서 꿈꾸고 새로운 친구(親舊)를 사귀고 새로운 세상(世上)을 만날 수없는 것이 아니다. 나이가 들어도 삶의 열정(熱情), 사람에 대한 관심(關心), 세상에 대한 호기심(好奇心), 배움의 욕구(慾求)가 사라지는 것이 아니기 때문이다. 비록 신체적(身體的)으로는 젊은이보다 못할 수 있지만 욕망(慾望)과 감정(感情)만은 노년에도 여전하다는 것에 노인들은 다들 공감(共感)한다.
지난 달 보건복지부(保健福祉部)에서 펴낸 “한눈에 보는 국민보건의료지표”라는 자료(資料)에 의하면 우리나라 여성(女性)의 평균(平均) 기대수명(期待壽命)이 84.5세, 남성(男性)의 경우는 77.7세다. 세계 상위권(上位圈)에 들어갈 정도로 평균 기대수명이 높은 편이다. 이렇게 늘어난 평균(平均) 수명(壽命)은 마치 각자가 충분(充分)히 도달(到達)할 수있고 도달해야만 하는 지표(指標)처럼 간주(看做)된다. 평균 수명만큼 살아내지 못한다면 일찍 죽은 것이다. 아무리 평균 수명이 늘어났다고 해도(그 수치를 확인하지는 못했지만) 오늘날의 노년 관문(關門)인 65세를 넘지 못하고 일찌감치 생을 접은 사람들이 여전히 존재(存在)한다는 사실 (事實)따위는 그다지 관심(關心)이 없다. 단명(短命)의 불운(不運)은 내 것이 아니니까. 우리는 평균 기대 수명만큼, 즉 80세를 전후(前後)해서 살 수 있다고 그냥 믿고 싶다. 현대인(現代人)에게는 현대의학(現代醫學)이라는 청춘(靑春)의 샘이자 불로초(不老草)가 있지 않은가? 나의 죽음을 계속해서 뒤로 미룰 수 있도록, 영원(永遠)한 젊음을 향유(享有)할 수 있도록 현대의학이 충실(充實)한 조력자(助力者) 노릇을 할 것을 의심(疑心)하지 않는다.
그래서 우리 주변(周邊)의 요즘 사람들은 65세를 넘어 상당(相當)히 긴시간(時間), 10년에서20년을 더 살 수 있고, 또 그 기간(期間) 동안 최대한(最大限) 젊음을 향유(享有)하면서 사는것이 마땅하다고 생각한다.
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